Histoire de Pétra.

Dans les années 50 on a mis à jour un site archéologique qui daterait de 7000 ans avant J.C. On ne sait rien de cette période jusqu’en 1200 av. J.C, lorsque les Edomites s’installèrent sur le site. C’est peut-être ce lieu qui serait alors connu dans la bible sous le nom de Séla qui veut dire "Roc". Ce serait donc de cet endroit que Amassias roi de Judée qui gouverna de 796 à 781 extermina 10.000 prisonniers en les faisant précipiter dans l’étroite gorge profonde de 200 mètres (le Sîq) menant à la ville.

Une tribu nomade d’Arabie occidentale, les Nabatéens, s’était installée dans la région au cours du VI° siècle av. J.C et s’était enrichie par le brigandage et par les taxes prélevées sur les marchandises de caravanes traversant la région. Le roi de Babylone, Antigonos après le démembrement de l’empire d’Alexandre le Grand eut la malencontreuse idée de se soulever contre les Nabatéens en 312 av. J.C. Il attaqua Pétra un jour où les hommes étaient absents. Il massacra les enfants, les femmes et les vieillards et pilla la ville, s’emparant de l’or, de l’argent et des épices. Les Arabes ripostèrent immédiatement et des 5000 pillards, seuls 50 eurent la vie sauve. Antigonos tenta de reprendre la ville, mais sans succès.

Pétra devint alors la capitale affinée d’un empire Nabatéen de plus en plus florissant au fur et à mesure que les routes caravanières tombaient sous leur contrôle et se faisaient plus nombreuses.

Après avoir conquis la Palestine et la Syrie, Pompée essaya de soumettre les Nabatéens, mais le roi Artéas repoussa ses assauts et conserva son indépendance. Rome exerça tout de même une importante influence culturelle, ce qui explique le style gréco-romain des constructions de cette période. On a également trouvé de nombreuses pièces de monnaie prouvant que le commerce était important entre les deux empires.

Malheureusement pour eux, les Nabatéens furent moins heureux en soutenant les Parthes contre les Romains. Pétra dut payer le tribut à Rome après la défaite des Parthes. Ils furent envahis deux fois par Hérode le Grand qui prit le contrôle d’une grande partie du territoire en 31 av. J.C.

Les Romains s’emparèrent finalement de la ville de Pétra en 106 de notre ère, et la transformèrent en y construisant l’amphithéâtre, les termes et les voies et constructions d’une cité romaine moderne que l’on peut encore voir de nos jours.

L’importance prise par Palmyre et l’ouverture des routes maritimes annoncèrent le déclin de la cité qui fut tout de même élevée au rang d’évêché à l’époque chrétienne. On transforma certains tombeaux (comme "le monastère") en églises troglodytes. Puis l’invasion musulmane du VII° siècle, annonça un déclin dont la cité ne sortit qu’un moment, au XII° siècle, à une époque où les Croisés s’y installèrent, bâtissant une forteresse sur les hauteurs de la ville. Puis au départ des Croisés, Pétra sombra dans l’oubli, n’étant occupée que par quelques Bédouins qui n’étaient pas très enclins à en divulguer l’existence, craignant que des "envahisseurs" ne viennent perturber leur mode de vie.

Ce n’est qu’en 1812 que l’existence de l’antique cité fut révélée par Johann Louis Burckhard, un explorateur européen qui réussit à y pénétrer par ruse.